Bỏ việc dược sĩ để theo đuổi đam mê

Lan Ho, 35 tuổi, là người sáng lập và CEO của thương hiệu Fat Miilk, công ty chuyên về cà phê Việt Nam có trụ sở tại Chicago, Mỹ. Trước khi khởi nghiệp, cô là một dược sĩ tại hệ thống bán lẻ Walgreens với mức lương khoảng 120.000 USD mỗi năm.

Hành trình theo đuổi nghề dược của Lan Ho là cả một quá trình dài và đầy tốn kém. Cô tốt nghiệp cử nhân Hóa học tại Đại học Lindenwood, lấy bằng Thạc sĩ Tài chính tại Harvard University và tiếp tục hoàn thành chương trình Tiến sĩ Dược tại St. Louis College of Pharmacy.

Lớn lên trong một gia đình châu Á, Lan Ho luôn chịu ảnh hưởng từ kỳ vọng của bố mẹ – những người mong muốn cô theo đuổi những nghề nghiệp ổn định như bác sĩ hay dược sĩ. “Tôi chọn học dược vì bố tôi tin đó là con đường tốt nhất cho tôi, và tôi thì luôn muốn khiến ông tự hào,” cô tâm sự.

Tuy nhiên, sau tất cả, Lan Ho chia sẻ rằng điều cô nhận lại là cảm giác "trống rỗng". “Mỗi buổi sáng, tôi tỉnh dậy với cảm giác cuộc đời mình đang trôi qua vô nghĩa phía sau quầy thuốc Walgreens. Như thể có một thế giới rộng lớn ngoài kia, nhưng tôi lại bị ngăn cách khỏi nó”, Lan Ho bộc bạch.

Chính cảm giác "không thể chịu nổi" là động lực khiến cô quyết định rẽ hướng hoàn toàn sang kinh doanh.

Fat Miilk không phải là dự án khởi nghiệp đầu tiên của Lan Ho. Trong những năm học đại học và cả khi còn đang đi làm, cô đã thử sức với nhiều mô hình khác như viết blog, mở thương hiệu thời trang, song tất cả đều thất bại.

“Tôi luôn tò mò với các mô hình kinh doanh và điều duy nhất luôn gắn bó trong cuộc sống của tôi từ thời còn là sinh viên cho tới khi đi làm chính là cà phê”, cô nói.

Niềm đam mê này dần trở thành động lực lớn để Lan xây dựng thương hiệu cà phê mang đậm bản sắc Việt. Năm 2019, cô chính thức thành lập công ty, đăng ký tên thương hiệu “Fat Miilk” và bắt đầu những bước đi đầu tiên.

Tuy nhiên, việc vừa làm dược sĩ toàn thời gian vừa điều hành startup đã khiến cô rơi vào trạng thái kiệt sức. Phải đến khi đại dịch Covid-19 bùng phát và Lan tạm thời được cho nghỉ việc trong hai tháng, cô mới thực sự có cơ hội dồn toàn bộ tâm sức vào việc phát triển công ty của mình.

“Khi họ gọi tôi quay lại làm việc, tôi đã từ chối”, cô kể. Sau đó, cô nhận một công việc từ xa tạm thời tại một công ty y tế và bắt đầu dồn toàn bộ tâm sức cho Fat Miilk.

Không có sự hậu thuẫn từ nhà đầu tư bên ngoài, Lan Ho buộc phải tự mình xoay xở để gây dựng công ty. Cô tận dụng tiền tiết kiệm cá nhân, vay mượn bạn bè, người thân, thậm chí phải xoay vòng nợ thẻ tín dụng để duy trì hoạt động kinh doanh.

Giai đoạn khởi đầu với nguồn lực tài chính hạn chế khiến cô thường xuyên rơi vào trạng thái chông chênh giữa cảm hứng sáng tạo và áp lực mưu sinh. “Ba năm đầu tiên, tinh thần tôi lúc nào cũng căng như dây đàn. Vừa phấn khởi, vừa bất an, lúc thì cảm thấy tràn đầy ý tưởng, lúc lại muốn bỏ cuộc”, cô kể.

Tinh thần dám mơ lớn của người Việt thế hệ mới

Bước ngoặt đến vào tháng 3/2022 khi Lan được mời tham gia chương trình truyền hình thực tế “Gordon Ramsay’s Food Stars”, một show truyền hình ẩm thực do đầu bếp nổi tiếng Gordon Ramsay tổ chức.

Sau khi lọt vào vòng chung kết, cô đã có cơ hội giới thiệu Fat Miilk trên sóng truyền hình toàn quốc.“Tôi biết thời điểm đó sẽ mở ra cơ hội lớn. Tôi quyết định: từ nay sẽ làm lớn hơn, nghĩ xa hơn”, Lan nói.

Sau chương trình, thương hiệu Fat Miilk nhanh chóng nhận được sự chú ý rộng rãi. Theo chia sẻ của Lan với CNBC Make It, công ty hiện đã đạt doanh thu hơn 500.000 USD mỗi năm.

Đầu năm 2024, Lan Ho chính thức khai trương cửa hàng Fat Miilk đầu tiên tại Chicago, thành phố lớn nhất bang Illinois. Không chỉ bán cà phê Việt truyền thống, quán còn kết hợp phong cách hiện đại, giới thiệu văn hóa Việt tới khách Mỹ qua từng món đồ uống.

Dự kiến trong năm 2026, cửa hàng thứ hai sẽ được mở tại Naperville, cũng thuộc Illinois. Đồng thời, cô cũng lên kế hoạch đưa Fat Miilk mở rộng ra ngoài tiểu bang, đánh dấu bước phát triển mới của thương hiệu.

Tuy thành công, Lan khẳng định không dễ để làm được điều này. Là một phụ nữ gốc Á, lại chuyển hướng từ ngành dược sang kinh doanh, cô thường xuyên phải vượt qua các rào cản định kiến.

“Một trong những bài học lớn nhất tôi học được là: hãy mạnh mẽ, dám khẳng định vị trí của mình. Đừng chờ đợi sự cho phép của người khác để theo đuổi điều bạn tin tưởng,” cô chia sẻ.

Chính sự kết hợp giữa niềm tự hào văn hóa và khao khát tự do cá nhân đã giúp Lan tạo nên Fat Miilk, không chỉ là một công ty cà phê mà còn là câu chuyện thương hiệu mang bản sắc Việt.

“Cà phê là một nghi thức, một thói quen gắn bó với hàng triệu người trên thế giới mỗi ngày. Nhưng ai cũng có thể thổi vào đó dấu ấn riêng, mang màu sắc văn hóa của mình”, Lan chia sẻ.

Với Fat Miilk, cô đang kể câu chuyện Việt theo một cách hiện đại – kết hợp giữa truyền thống pha phin và phong cách phục vụ mới mẻ – để đưa hương vị Việt Nam vươn xa ra thế giới.

Từ một dược sĩ với thu nhập ổn định, Lan Ho đã chấp nhận đánh đổi tất cả để đi theo tiếng gọi đam mê. Sau hơn 5 năm kiên trì, Fat Miilk giờ đây không chỉ là doanh nghiệp triệu đô tiềm năng, mà còn là biểu tượng cho tinh thần dám mơ lớn của người Việt thế hệ mới trên đất Mỹ.